משרד החקלאות של ארה"ב (USDA) מתכנן לסגור את מעבדת הדגל שלו, מרכז המחקר החקלאי בבלטסוויל (BARC) שבמרילנד, מהלך שעשוי לפגוע במחקר קריטי בתחום המזיקים, המחלות הגידוליות והגנטיקה של היבולים – כך דווח בסוכנות רויטרס.
צילום המחשה: PIXABAY
המעבדה, המשתרעת על פני כ־7,000 דונם בפרברי וושינגטון, נחשבת לאחד ממוקדי המחקר המרכזיים בחקלאות האמריקאית. שרת החקלאות ברוק רולינס הודיעה ביולי כי הסגירה תתבצע כחלק מתוכנית רה־ארגון כוללת, במסגרתה יועברו כמחצית מהעובדים באזור וושינגטון למרכזים בצפון קרוליינה, יוטה ואזורים נוספים.
במשרד החקלאות טוענים כי ההחלטה נובעת מעלויות תחזוקה ושיפוץ גבוהות – המוערכות בכ־500 מיליון דולר לשדרוג ועוד 40 מיליון דולר לשנה עבור תחזוקה שוטפת – לצד שטחים לא מנוצלים. עם זאת, עובדים וחוקרים מזהירים כי הסגירה תגרום לנטישת מדענים בכירים ולהפסקת מחקרים ארוכי טווח.
דונל בראון, נשיא ארגון מחקר הגפן הלאומי, אמר כי "לא סביר שמדענים בכירים בעלי שיתופי פעולה בינלאומיים וניסיון רב פשוט יעברו למקום אחר". גם הסנאטור הדמוקרטי כריס ון הולן ממרילנד תקף את ההחלטה: "אנשים השקיעו את חייהם במחקר עבור החקלאים בכל רחבי המדינה, והתוכנית הזו עלולה להרוס את כל העבודה".
עובדים במעבדה מסרו בעילום שם כי ריכוז המעבדות ב-BARC מאפשר חיסכון בעלויות ושיתוף פעולה הדוק, וכן קרבה לממשל ולמחוקקים בוושינגטון.
ב־USDA טוענים כי המחקרים ימשיכו במעבדות אחרות, וכי המעבר יתבצע בהדרגה על פני מספר שנים כדי לצמצם שיבושים. עם זאת, חברי קונגרס מהדמוקרטים שלחו מכתב לשרת החקלאות בדרישה לחשוף נתונים כלכליים התומכים בהחלטה – אך קיבלו תשובה כי נתונים כאלה אינם קיימים.
חבר הקונגרס גלן אייבי, שבמחוזו נמצאת המעבדה, סיכם: "אומרים שזה יחסוך כסף, אבל לא ראיתי שום מחקר שמוכיח זאת".
