חוקרים במכון ETH בציריך, שוויץ, ניתחו את מגיפת שפעת העופות שנגרמה על ידי הזן H7N9, שהתפשטה בסין בין השנים 2013 עד 2017. עצים פילוגנטיים (אבולוציוניים) חדשים יסייעו לשפר את ניטורן של מגיפות עתידיות של שפעת העופות
צילום המחשה: Image by Elchinator from Pixabay
מגיפת שפעת העופות שפעה בסין בין השנים 2013 עד 2017 הראתה כי פתוגנים יכולים להסתובב בחוות לולים במשך מספר חודשים לפני שהם מתגלים. עוד התגלה, כי נגיפים התפשטו במהירות בשווקי עופות חיים. קיימות ואריאציות רבות של נגיף שפעת העופות. מלבד תת-הסוג H5N1, המתפשט באוכלוסיית ציפורי הבר האירופיות מזה מספר שנים ומהווה איום על חוות העופות המקומיות, קיים גם תת-סוג H7N9, אשר גרם להתפרצות שפעת העופות בסין בשנים הנסקרות וגם הדביק בני אדם שהיו במגע קרוב עם עופות חיים. בסך הכל דווח על 616 אנשים בסין שמתו מזיהום שנגרם על ידי תת-סוג זה.
החוקרים עוקבים אחר הדרך בה מתפתחים ומשתנים וירוסי שפעת העופות השונים. גם עם H7N9 ותתי-סוגים אחרים, קיים סיכון שתשניתים (מוטציות) בגנום שלהם עלולים לאפשר העברה מאדם לאדם, מה שמעלה את רמת האיום של מגיפה. החוקרים מהמחלקה למדע והנדסת ביו-מערכות ב-ETH ביקשו להבין כיצד המחלה מתפשטת בשווקי העופות, ולהסיק מסקנות שיסייעו לשפר את המאמצים העתידיים לנטר ולבקר התפרצויות של שפעת העופות.
בסין, תרנגולות ועופות אחרים נמכרים חיים בשווקים. זה זמן רב ידוע כי השווקים הללו ממלאים תפקיד מפתח בהעברה של שפעת העופות – הן מחיה לחיה והן מבעלי חיים לבני אדם.
עם הניתוחים הפילוגנטיים שלהם, החוקרים ב-ETH ציריך אישרו שנגיף ה-H7N9 היה ככל הנראה מסתובב בעופות במשך מספר חודשים לפני שהתגלה הן בשווקי העופות והן בבני אדם. התוצאות שלהם גם מצביעות על כך שיותר שווקי עופות הושפעו ממה שסברו בעבר, במיוחד בין 2013 ל-2016, כאשר הנגיף גרם לתסמינים מועטים בעופות, מה שהפך זיהוי ההתפרצויות למאתגר במיוחד. ככל שהנגיף עבר מוטציה וגרם לתסמינים חמורים יותר בעופות משנת 2016, נעשה קל יותר לזהות עופות שנפגעו.
